Когда коварный Аид похитил себе в жены Персефону, мать ее Деметра днем и ночью горько оплакивала разлуку с ней. Она так страдала, что боги взмолились Зевсу о помощи.
– Ну, сделай же что-нибудь! – воскликнула Гера, его жена. – Надоели эти бесконечные причитания!
– Она так бурно рыдает, что гора Олимп трясется, – пожаловалась Афродита, богиня красоты. – Меня укачивает, как при морской болезни.
– Ее крики мешают моим песням, – пожаловался Аполлон, бог света и искусства.
– Никто не спит по ночам – какой сон под такие вопли, – сказал Морфей, бог сна.
– Она распугала всю рыбу в море, – проворчал Посейдон, бог моря.
– Бедняжка, ей так плохо, – вздохнула добрая Эос, богиня утренней зари. – Неужели нельзя хоть ненадолго облнгчить ее муки?

И Зевс дал Деметре отвар из маковых зерен. Она уснула и во сне ненадого забыла свои горести. А когда проснулась, то подумала, что слезами горю не поможешь. Надо идти искать пропавшую дочь.

Возвращение Персефоны. Фредерик Лейтон. 1891.

Эта история окончилась вполне благополучно: Деметра нашла Персефону. После этого маки стали цветами Деметры, богини плодородия, покровительницы хлебных колосьев.
Греки называли мак makon или mekon, и богиню плодородия Деметру иногда называли Мекона – в честь посвященного ей цветка (от этого же, вероятно, и русское название растения). 
На юге маки растут в полях между колосьев, как у нас васильки. И древние греки изображали Деметру с маком в руке и украшали ее статуи венками из колосков и маков. Со времен Деметры пошло: мак – цветок урожая и плодородия. Поэтому маком осыпали новобрачных – пусть у них родится столько детишек, сколько зерен в одной коробочке мака.

Худ. Мэри Дипнолл.

Поскольку люди не могли объяснить, почему отвар мака вызывает сон, то мак считался растением волшебным и входил в состав многих колдовских зелий. Про это рассказывали разное. Например, в Тюрингии  (это местность в Германии) был случай: мак погубил целое золотое месторождение! 

Дело случилось так: одного рудокопа обвинили, что он якобы украл добытое золото. За такое полагалась казнь. Рудокопа казнили, а он был невиновен. Мать юноши взяла с собой полкружки маковых зерен, пришла к самому богатому участку месторождения и высыпала их на землю. Она прокляла золото, принесшее гибель сыну, и сказала: пусть эти земли не разрабатываются столько лет, сколько маковых зерен рассыпано. И что же? На следующий день горные потоки затопили все вокруг, и месторождение погибло навеки.

Маки на окне. Худ. Жанна Когай

В некоторых преданиях считается, что маки – это кровь павших воинов, впитавшаяся в землю и вернувшаяся в виде цветов. Поэтому поля битв так обильно зарастают маками. Впрочем, есть и более прозаическое объяснение: на поля сражений не пускали пастись скотину. Поэтому маки никто не вытаптывал, и они росли гуще, чем в других местах. Но голландцы и бельгийцы, связывая маки с кровью, пугали детей: не ходите гулять в маковые луга, маки высосут вам кровь.

Интересно, что якобы существующая связь маков и злых сил имеет очень древние корни. Если вы видели оперу Гуно "Фауст", то, наверное, обратили внимание, что Мефистофель одет в красный плащ. По старой традиции, князь тьмы в спектаклях часто одевается в красное. И повинен в этом мак. 
Очень давно предшественники римлян, этруски, украшали маковыми лепестками одежду бога Ада, его звали Оркус. Мак по-латыни даже имеет название туника Оркуса (Orci tunica). Так маковая одежда Оркуса постепенно превратилась в красный плащ Мефистофеля.

Светлана Лаврова. "Царство Флоры"